« Papi, ton micro ! » Dans une grande salle baignée de lumière de l’université de Lille, donnant sur un campus décrépi, ce vendredi 21 mars au matin, une soutenance de thèse inhabituelle a lieu. Le doctorant a passé son diplôme d’enseignement supérieur en… 1967. Denis Clerc a 82 ans, quatre enfants, dix petits-enfants et même, depuis quelques jours, une arrière-petite-fille.
Petit, un peu cambré sans sa veste sombre, il détache chacun de ses mots, les cherche parfois. Son travail porte sur « Les économistes non-conformistes en France au XIXe siècle » : neuf hommes et une femme pour la plupart tombés dans l’oubli : Pierre Leroux (1797-1871), Auguste Ott (1814-1903), Flora Tristan (1803-1844), Charles Dupont-White (1807-1878)… Le doctorant a ressuscité cette constellation de penseurs prémarxistes qui, à rebours de la pensée libérale dominante de l’époque, rêvaient d’organiser la société autour de coopératives ouvrières et de réduire ainsi la misère. Il en parle comme d’amis. Il mentionne avec amertume la dispute entre deux d’entre eux, le journaliste Louis Blanc (1811-1882) et le médecin Philippe Buchez (1796-1865) qui s’opposaient sur le rôle de l’Etat : « Sans cette dispute, on aurait vu apparaître une véritable école de pensée. » Le jury – où figurent ses directeurs de thèse, les économistes Florence Jany-Catrice et Richard Sobel – l’interroge avec bienveillance. Dans la salle, derrière sa famille, sa tribu est là : les économistes et les journalistes qui ont participé, depuis 1980, à l’aventure d’Alternatives économiques, le mensuel qu’il a fondé pour vulgariser l’économie et l’extraire des griffes de la doxa libérale.
Cela fait des décennies que Denis Clerc rêve de ce jour-là. Il rayonne. Pourtant, des raisons d’être fier, il en a déjà à revendre. Double agrégé (en techniques de gestion et en sciences sociales) ; auteur de plus d’une vingtaine de livres dont un best-seller, le manuel Déchiffrer l’économie (La Découverte, 19e édition, 2020 ; première parution chez Syros en 1982) et vendu à 150 000 exemplaires ; membre tour à tour de divers organismes publics tournés vers le social, dont le Conseil de l’emploi, des revenus et de la cohésion sociale (CERC) présidé par Jacques Delors, qu’il admire profondément ; président de l’association Economie & humanisme ; hébergeur de réfugiés ; promoteur de l’économie sociale et solidaire…
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