Des rives asséchées, et des bateaux empêtrés dans la vase : le fleuve Saint-Laurent offre, dans le sud du Québec, un paysage inédit en ce mois d’octobre. Aux alentours de Montréal, le recul de l’eau laisse apparaître à certains endroits de vastes étendues boueuses, tandis que des marinas de la région tournent au ralenti.
Et pour cause, le niveau du fleuve a atteint un niveau sans précédent depuis 2012. Entre Montréal et la ville de Québec, plusieurs stations de surveillance révèlent, en date du 15 octobre, un déficit allant de 30 cm à plus d’un mètre par rapport à la moyenne des dernières années. « C’est particulièrement problématique, explique Philippe Gachon, professeur d’hydroclimatologie à l’Université du Québec à Montréal (UQAM). Non seulement le niveau du fleuve est bas, mais les nappes phréatiques aussi sont à sec. »
Cette baisse du niveau du fleuve a contraint les bateaux commerciaux à adapter leur navigation sur le Saint-Laurent, voie maritime majeure et poumon économique du Canada, qui relie les Grands Lacs à l’océan Atlantique. Depuis le mois d’août, les autorités obligent les porte-conteneurs à réduire leur cargaison, et à diminuer leur vitesse entre Montréal et le lac Ontario. « Ces mesures ont été mises en place afin de garantir un niveau d’eau suffisant sous les navires et ainsi, maintenir la sécurité et l’efficacité du transport des marchandises », détaille la Corporation de gestion de la voie maritime du Saint-Laurent. De son côté, soucieux de rassurer sa clientèle, le Port de Montréal assure qu’aucun bateau n’a été contraint de rebrousser chemin.
Par ailleurs, ce relatif manque d’eau exerce une pression sur les écosystèmes du fleuve. « On a des zones entières qui se retrouvent asséchées en aval de Montréal, ce qui peut perturber certaines espèces dont c’est l’habitat », explique le directeur de l’Association internationale des recherches sur les Grands Lacs, Jérôme Marty.
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