Les conditions de vie sont spartiates le long des rives sablonneuses du Gange et de la rivière Yamuna à Prayagraj (anciennement Allahabad), dans le nord de l’Inde, où s’est tenu le plus important pèlerinage religieux au monde, la Kumbh Mela. Les vents de février brassent un air chargé de poussière et rabattent les fumées âcres des feux rituels, allumés par milliers. Le sable s’insinue dans les moindres interstices des tentes. La nuit, saturée de lumière, de chants et de dévotion, offre peu de repos. Mais Chaitanya Sindhu, 72 ans, arrivée le 13 janvier, dès le début des festivités, est bien décidée à rester pendant les six semaines du festival hindou. Chaitanya Sindhu est une sadhvi, une renonçante.
Son ashram (lieu d’enseignement) temporaire a pris place dans le secteur 17 de la tentaculaire ville éphémère bâtie pour accueillir religieux et pèlerins venus de toute l’Inde. Le nombre de fidèles, cette année, dépassait les 400 millions, selon les autorités de l’Etat de l’Uttar Pradesh. De jour comme de nuit, dans une indescriptible pagaille, et au prix de bousculades parfois mortelles, un flot continu de familles, barda sur la tête, et d’ascètes en tenue ocre, a convergé vers cet océan de tentes, de temples et d’ashrams aux façades en tissu ou en plastique, dressés sur les berges de deux des sept rivières sacrées de l’hindouisme. Nés dans les hauteurs de l’Himalaya, le Gange et la Yamuna s’unissent ici avant de poursuivre leur trajet jusqu’au golfe du Bengale. Les croyants affirment qu’une troisième source, invisible, la mythique Saraswati, coule aussi sous terre.
La confluence des trois rivières invite les hindous, tous les douze ans, lorsque le Soleil, la Lune et Jupiter sont alignés, à venir à Prayagraj s’immerger dans les eaux sacrées pour purifier leur âme, se laver de leurs péchés et, peut-être, s’affranchir du cycle des réincarnations et atteindre la libération spirituelle. Une légende hindoue raconte que les démons et les dieux se seraient disputé une cruche contenant l’amrit, le nectar de l’immortalité, dont quelques gouttes seraient tombées à Prayagraj ainsi que dans trois autres villes, Haridwar, Ujjain et Nashik, qui reçoivent tour à tour la Kumbh Mela (« fête de la cruche ») en fonction de la position des astres.
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